S-a născut în nordul Africii și a fost fiul lui Hamilcar Barcas. (Barcas era o poreclă care însemna Fulgerul, având în vedere slabiciunea lui pentru atacurile rapide). Din anul 237 î. Hr. îsi însoteste tatăl în Spania; participă alături de acesta, apoi după moartea lui din 229 î.Hr., alături de Hasdrubal, la construirea imperiului colonial punic din Hispania. Potrivit legendei, la vârsta de 9 ani, Hannibal (Gratia lui Baal) este pus de tatăl său, neconsolat de înfrângerea suferită de Cartagina în primul război punic, să jure ură veșnică romanilor.
La moartea lui Hasdrubal, fortele cartagineze din Spania îl aleg, în 224 î.Hr. pe Hannibal în calitate de comandant suprem.Strateg si tactician genial, bun organizator, conducător care a reusit să insufle, prin calitătile si exemplul personal, armatelor de mercenari comandate o încredere absolută. Diplomat clarvăzător si om politic lucid, Hannibal a fost considerat de către romani drept dusmanul lor cel mai aprig din întreaga istorie.
Cucerirea în 219 î.Hr., după un asediu de 8 luni, a orasului iberic Saguntum, în pofida protestelor Romei, si traversarea fluviului Ebru, în vederea supunerii întregii peninsule, au ca urmare declaratia de război romană adresată Cartaginei. Această declarație de război a dus la izbucnirea celui de-al doilea război punic.
